1、使中药饮片达到一定的净度和纯度标准。因为中药材是采集野生或栽培、饲养的植物、动物或矿物的全体，或部分自然状态的干燥品，往往夹有其他杂物，所以在炮制前首先得进行分离和洗刷，使其达到一定纯净度，保证临床用药剂量的准确，例如动物、昆虫类药材，常残留有筋肉、脂肪和足、翅等，这些杂物都须除净。
2、消除或减低中药的毒性或副作用。中药材品种多，各具一定的性能，其中有对人体生理作用强烈的或有毒害的药物，中医将其分列为大毒、小毒和峻烈性、燥性等。为了安全用药，中药供内服时，都须严格炮制，如川乌中含毒性较大的乌头碱，经过洗漂、蒸煮等加热处理后，其毒性成分乌头碱含量大大出现降低，这样可以达到安全服用的标准，起到“回阳救逆”(强心)的作用。再如千金子、巴豆等含有多量引起人体峻泻的油质成分，经过炮制，除去部分脂肪油而成千金子霜、巴豆霜入药，可使临床用药安全和有效。
3、改变和增强中药饮片固有的性能，以提高医疗效果。中药饮片的生品和制品(熟品)是具有不同性能和治疗作用的。因此，中医在辩证施治时，可根据其不同病证而选用不同规格的饮片。如生地的生品性味甘寒，具有滋阴凉血作用，而经炮制后的熟品(熟地)性味转为甘微温，则起养血滋阴的作用;又如甘草生用取其泻火解毒作用，而经蜜制后，性味由甘平转为甘温起补中益气之功。再如醋制延胡，则可提高有效成分生物碱在汤剂中的溶解度，增强其镇痛作用。