荷载试验是描述桥梁实际状况最直观的一种方法，该方法是根据预先制定的试验方案对结构构件试验之后的性能状况进行观测，并对测量的参数(如应力、位移、频率、振幅等)与理论计算结果进行比较，以便了解桥梁的实际运营状况，客观地对桥梁整体的使用性能和结构的承载力进行评价及其剩余使用寿命作出预测。
桥梁的试验方案通常包括静载试验和动载试验。静力荷载试验用于对桥梁结构进行现场试验分析，而动载试验则作为静力试验一种辅助手段来补充和完善静力试验方案。
静载试验法具有可行性强等特点，多用于新桥的竣工验收或在无法判明桥梁的运营状况和承载力性能情况下的评测工作，但是采用静载试验的方法动用大量的人力物力，成本较高，试验周期较长，在实验过程中还有可能引起桥梁构件的严重损伤，影响正常交通，因而难以普及。
与静载实验相比，动载实验规模较小、花费资金少、试验周期短、操作简单便捷。然而动载试验在应用过程中存在一定的局限性，由于动力测试水平相对较低，使得在试验中测得的相应数据与理论计算的数据有较大偏差，达不到规定的精度要求。