有机合成的原料,可用于生产乙二醇。乙醇酸主要用作清洗剂。2%的乙醇酸和1%的甲酸混合配成的混合酸,是一种效率高成本低的洗涤剂,适合于清洗空调机;可制取纤维染色剂、清净剂、焊接剂的配料、清漆配料、铜蚀剂、粘合剂、石油破乳剂和金属螯合剂等;羟基乙酸的钠盐、钾盐用作电镀液添加剂。其他的用途还有电解研磨、金属酸洗、皮革染色和鞣革剂等。也可用作化学分析试剂。化妆品工业:主要用于乳化剂、渗透剂、柔软剂、润滑剂、头发调理剂